6. 首次绘制宇宙大爆炸“回声”图
2001年6月,美国宇航局开始利用威尔金森微波各向异性探测器在整个宇宙空间里绘制宇宙微波背景辐射图,以寻找宇宙大爆炸的远古“回声”。科学界普遍认为,宇宙诞生于距今137亿年前的一次大爆炸,作为大爆炸的“余烬”,微波背景辐射均匀地分布在整个宇宙空间。更精确地观测宇宙微波背景辐射,对于揭开宇宙形成和演变的奥秘至关重要。
当宇宙刚刚形成时,会释放出巨大的能量。这些能量被浓缩从而形成我们今天所理解的质量。宇宙大爆炸时所产生的辐射至今仍然存在,但是是以微弱的微波形式存在。通过绘制宇宙微波背景辐射图,发现其中微小的变化,威尔金森微波各向异性探测器算出了宇宙的准确年龄,并探测出宇宙质量的96%都是由我们所看不到的物质所构成的。
7. 银河系发现超大质量黑洞
此前,天文学家一直迷惑不解的是,在距离地球26000光年的银河系中心存在一个超级怪物。2008年,天文学家根据围绕一个不可见点运转的恒星的行为特点进行研究后确认,这个超级怪物就是一个超大质量黑洞,名为“Sagittarius A*”。
早在1995年,天文学家们就已经注意到,一颗名为“S2”的孤独恒星正在沿着一条非常快速的轨道围绕一个不可见点运转。多少年来,天文学家一直在跟踪研究这颗恒星。2008年,当“S2”完成一次长达16年的公转运行后,天文学家终于明确了它所围绕的那个黑洞。“Sagittarius A*”黑洞质量大约为太阳的430万倍。银河系中心存在超大质量黑洞,这一发现由此也推导出大多数星系中心都存在一个超大质量黑洞的理论。
8. 彗星上发现有机化学物质
2004年,美国宇航局“星尘”任务开始追赶“维尔特2号”彗星,以明确该彗星的冰物质中是否含有生命组成物质。此前,科学家在地球上发现的陨石中发现了来自太空的有机化学物质。2009年8月,美国宇航局宣布他们已经在“星尘”任务所搜集的标本中发现了氨基酸。这一发现证明,系外行星的大气层中也有可能存在有机化学物质。
“星尘”任务所引起的一系列发现改变了我们对地球生命形成的看法,同时也在明确地提示我们,地球生命并不是太空中唯一生命,宇宙中到处都可能会产生有机化学物质。
9. 证实月球存在水
2009年9月,印度“月球1号”探测器证实月球上存在水。尽管现在的月球表面比地球上的沙漠还要干燥,但是这一发现表明月球表面可以产生水和羟基分子。也许那里连绿洲都不是,但未来月球殖民者却可以在月球表面提取并净化出饮用水来,甚至还可以用来种植粮食作物、可以生产氧气和燃料。此外,未来月球殖民者还可以前往月球两极的陨坑中采集水源。
10. 探测土卫六
在此次任务之前,人们只知道它是土星最大的卫星,对其他信息却一无所知,科学家们甚至都不能确定“惠更斯”号究竟将会登陆到什么样的表面。由于土卫六拥有厚厚的大气层,科学家们曾经还认为它应该是一颗年轻的地球。“惠更斯”号探测器和“卡西尼”号飞船的观测数据告诉我们,土卫六和地球确实有许多相似之处,比如两者表面都有沙丘和湖泊。这两个特点引起科学家们的猜测,土卫六或许存在支持生命的有机分子。(唐宁)
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